Zo'n twee weken geleden wees Annemarie hem aan in de Veronica televisie gids. Tja, wij hebben die tv gids omdat we ooit telefonisch zo'n kennismakings aanbieding aangesmeerd hebben gekregen en daarna uit pure luiheid zijn blijven hangen. Ik heb het over de Netgear MP101, een nieuw apparaat dat de moderne mens in staat moet stellen om z'n mp3 verzameling op de PC ook op de normale stereo set weer te geven.
De MP101 is een client-server product. Dat wil zeggen: De muziek wordt in MP3 of WMA formaat opgeslagen op een server, lees een redelijke krachtige PC met een grote harddisk, en wordt over een netwerk afgespeeld op de netgear MP101 client die naast een netwerk aansluiting en antenne ook een audio uitgang heeft en een afstandbediening.
Het
principe is redelijk nieuw, hoewel er momenteel verscheidene soortgelijke apparaten
op de markt komen, de distributie van de muziek vindt plaats via het home network.
De MP101 is daarom aan te sluiten op een regulier UTP 10/100mb network maar
ook wireless middels het WiFi protocol (802.3B/G).
Tja en zo ziet zo'n ding er dus uit. Een klein kassie, antenne, 4 regels display met een afstandbediening. Aan de achterkant een aansluiting voor UTP network, twee cinch connectors voor aansluiting op de stereo installatie en een kleine bus voor een stereo kop/oortelefoon. O ja, en niet te vergeten een antenne voor als je gebruik wilt maken van je wireless network.
Nadat ik de MP101 heb gezien in de tv gids ben ik op zoek gegaan naar de netgear in Nederland. Helaas was het apparaat in juni 2004 nog slechts mondjesmaat leverbaar en nergens op voorraad. Daarom heb ik eens gekeken op eBay en uiteindelijk het apparaat gebruikt gekocht op eBay in Duitsland.
Ik weet niet hoe jullie wat dit betreft in elkaar steken, maar voor mij is het simpel: Toen het pakket bij ons werd afgeleverd heb ik nog diezelfde avond doorgewerkt totdat het apparaat werkend was aangesloten. Gelukkig was dat niet dermate ingewikkeld dat je er een nacht voor moet doorwerken.
Ik heb boven op zolder een PC staan met een grote harddrive (waar niet eens al te veel opstaat) en hier volgens de gebruiksaanwijzing de software eerst maar eens op geinstalleerd. Denk niet dat ik altijd eerst de gebruiksaanwijzing lees, laat staan deze volg. Maar in dit geval leek dat een goed idee en aan gezien het ding lekker dun is en direct to-the-point komt en begint met installatie procedures had ik er geen enkele moeite mee.
Daarna sluit je de MP101 aan en begint hij z'n "ding" te doen. Na een korte opstart periode waarin ons een logo op de display wordt getoond en een opstart geluid door de luidsprekers komt gaat hij zich melden op het netwerk. Dat opstart geluid is het begin overigens natuurlijk handig, je weet in ieder geval dat er geluid mogelijk is, later zet je het natuurlijk het liefste uit. Tijdens het opstarten van de Netgear worden een aantal standaard stappen doorlopen:
Als deze stappen zijn doorlopen dan ben je qua client configuratie wel redelijk bij de les. Vanaf nu gaat het erom dat op de server de muziek staat die je graag wilt horen.
Zoals gezegd, zonder de software op de server gebeurt er niets op de client, dus installeer je eerst de server software. Hierbij worden slechts een paar simpele vragen gesteld zoals waar de software geinstalleerd moet worden en of je het eens bent met de onvermijdelijke licentie vragen. Stomme vraag: Alsof ik het apparaat opeens bij het lezen van de copyrights terug wil gaan brengen.
Na installatie van de software wordt deze iedere keer dat het systeem opstart automatisch ook de muziek server gestart. Je vertelt de server waar op de harde schijf gezocht mag worden naar muziek files waarna de software ervoor zorg dat alle muziek files worden opgezocht en in een database geplaatst. De MP101 ondersteutn slechts twee formaten: MP3 en WMA, wat minder is dan een aantal duurdere concurrenten maar over het algemeen moet je er een eind mee kunnen komen. Het is mogelijk om op gezette tijden opnieuw te laten zoeken naar audio files, erg handig als je over het netwerk muziek bestanden aanlevert, deze worden dan herkend en in de database opgenomen.
De software is erg intelligent, alle servers op het lokale netwerk kunnen vanaf 1 plek worden bekeken en dan kan de netgear client er ook direkt bij. De op CD meegeleverde versie van de server software en de client firmware zijn reeds opgevolgd door verbeterde types, wat resulteert in een hogere betrouwbaarheid. Dus het eerste wat je moet doen is de firmware and software update installeren, want zo uit de doos raakt de MP101 toch te vaak het spoor bijster op mijn wireless netwerk.
Ik wil hier niet primair ingaan op de vraag of MP3 kwaliteit files een track op een CD of LP kunnen benaderen, ik denk zelf dat je tegenwoordig aardig in de buurt komt, maar eerder aangeven hoe in ieder geval je eigen muziekverzameling met goede kwaliteit op de harde schijf in MP3 formaat is te zetten.
Ik heb gebruik gemaakt van de iTunes jukebox software van Apple: iTunes 4.5 en deze geconfigureerd zodanig dat er mp3 files op disk worden gezet met een variabele bitrate. Ik heb gekozen voor de "High" quality instelling in iTunes met een VBR 192 (minstens 192 bits met variabele bitrate). iTunes is voor PC en Mac gratis te downloaden bij Apple. Natuurlijk staat het je vrij om je eigen MP3 software te gebruiken, maar iTunes is zeker niet slecht, dat hebben ze bij Apple prima voor elkaar, en voor iedereen is deze software eenvoudig te gebruiken. De netgear server software laat je vervolgens alle mp3 files uit de "iTunes Music" directory scannen.
Specifiek voor de test denk ik dat ik ook een paar dezelfde tracks ga "opnemen" met wisselende kwaliteit. Zo moet het toch mogelijk zijn om de MP101 eens goed aan de tand te voelen. Maar deze tests moeten naar alle waarschijnlijkheid nog even op zich laten wachten.
Naast het beluisteren van MP3 en WMA files die je zelf hebt opgeslagen (geript van cd of middels ongetwijfeld legale download) op de disk van de server bestaat ook de mogelijkheid om internet radio te luisteren. Naast een betaal variant is er sinds de laatste server software versie ook ondersteuning voor free internet radio.
De kwaliteit van de radio valt me eerlijk gezegd wel tegen. Veel "uitzendingen" hebben last van dat typische radio geluid dat door limiters en andere electornische hulpmiddelen niet meer om aan te horen is. Dun geluid dus en voor mij niet geschikt.
Blijft over de betaalvariant van radio luisteren. Dit wordt je welliswaar 30 dagen gratis aangeboden maar is voor mij geen optie.
In ieder geval heb ik bij de beoordeling van de mP101 als machine het fenomeen internet radio niet verder meer meegenomen in mijn beoordeling.
Ik heb de Netgear gekocht omdat ik permanent een server op zolder heb aanstaan die het printen, de netwerk connecties, een grote disk, een modem en ander moois voor de netwerk gebruikers aanbiedt. En met de Netgear ben je dat in staat muziek te brengen op plaatsen in huis waar weinig ruimte is voor grootse apparatuur.
Ik denk dan met name aan de slaapkamer waar de MP101 met afstandbediening in combinatie met een simpele gainclone (GeenKloon) versterker een bovengemiddelde prestatie neer kan zetten zonder dat ik ook die ruimte verder ga "verfraaien" met kabel antenne aansluitingen, cdspelers met een bijnehorende verzameling cd's etc. Kortom, als je bent voorzien van een wireless network in huis is de netgear MP101 bijna overal te plaatsen waar voldoende signaal wordt ontvangen. Het lost in ieder geval een probleem op dat veel mensen hebben met bedraden maar niet alles. Speakers moeten (voorlopig) nog steeds worden aangesloten met lekker dikke kabels zodat u met een beetje geluk nog steeds van die mooie kabels door de ruimte hebt lopen, los daarvan zijn de meeste speakers gevoelig voor de juiste plaatsing in de luisterruimte, dus de flexibiliteit die je bereikt met de MP101 is slechts betrekkelijk.
In ieder geval lost het bij ons een probleem op: Met een kleine (gainclone) versterker en een MP101 zijn we in staat ook op de slaapkamer onze muziekverzameling te beluisteren zonder idoot veel bekabeling en/of copietjes te maken van al onze cd's die zich normaal gesproken in de woonkamer bevinden.
Natuurlijk heb ik ook de motorkap even opengemaakt om te zien of er iets te verbeteren valt. Door het losdraaien van maar liefst 6 schroefjes kan de deksel worden losgenomen en kan het kijken beginnen.
Nou laat ik u geruststellen: Afhankelijk van het feit of je van plan bent om compleet nieuwe ingewanden te monteren is het antwoord ja of nee. Voor een normaal mens is hier niet echt aan te sleutelen, alles is "SMD" (surface mounted) en zo klein dat ik er geen chocola van kan maken. Kijk er even rustig naar, ik heb express een iets groter plaatje afgedrukt.
Maar misschien heeft u betere ogen, of een erg vaste soldeerhand, en dan is het antwoord van een echte audiofiel wel duidelijk: Dit apparaat is niet primair gebouwd met de mooiste componenten zoals een fraaie DAC, dure Opamps, discreet opgebouwde versterker etc. Er zou in theorie natuurlijk veel te verbeteren vallen.
In de UK is een test gedaan (waar heb ik die ver@#$de URL nou) van een aantal van dit soort apparaten en dit leverde op dat de Netgear een prima geluid leverde dat slechts verbeterd werd door een kandidaat die ca. 10 maal zoveel kostte.
En dan rest natuurlijk de hamvraag: Hoe klinkt het nou precies. Tenslotte is het prachtig al die draadloze gemakken maar als het geheel klinkt als blubber dan heb je nog niets.
De MP101 speelt WMA muziek en MP3. Op de site van Netgear staat (nog steeds) dat WAV formaat ook wordt ondersteund maar dat is nonsens. Netgear verontschuldigt zich voor een misverstand, en haalt bijv. in Nederland de tekst van de website. IN de UK en in Duitsland staat het er nog steeds en alle dealers en verkopers op bijv. eBay bieden de MP101 nog steeds met deze feature aan. Ik heb wel ervaring met MP3, maar niet met WMA. En omdat ik niet van plan ben om meerdere formaten door elkaar te gebruiken concentreer ik me in de rest van dit verhaal geheel op MP3 weergave. Mocht ik tijd over hebben, en zin, of mocht overduideliujk blijken dat WMA veel beter scoort dan MP3 dan kan ik altijd nog overwegen m'n test en oordeel te herzien. Maar ik zou er maar niet op rekenen.
Nou heb ik uit het verleden ervaring met het luisteren naar MP3 muziek, dus weet ik waar je op zou moeten letten als je verschillen wilt(!) horen met MP3 bewerkte opnamen. Ik heb express dat uitroepteken in de laatste zin gezet: Je moet namelijk echt technisch luisteren wil je bewust verschillen horen tussen origineel en mp3 opnames, MP3 maakt namelijk gebruik van een coderings methode die rekening houdt met hoe wij mensen naar muziek luisteren. Dat betekent bijv. dat in een drukke passages heel zachte geluiden worden weggelaten omdat ons oor/hersenen daar op dat moment toch geen aandacht voor hebben. De andere methode om verschil te horen is weelicht nog wel beter: Luister ontspannen naar zowel MP3 als CD opnames, onbewust hoor je vaak beter dat er iets schort aan de MP-3-tjes: Sommige mensen vinden de muziek wat kil naar verloop van tijd of hebben het gevoel "iets" te missen in de muziek.
Wat mij overigens als eerste opviel is de enorme stappen die op dit vlak worden gemaakt. Ik heb niet echt blinde tests uitgevoerd dus critici kunnen me direkt lekschieten op m'n handelswijze en conclusies. Er zijn volgens mij potentieel een paar plekken waar het mis zou kunnen gaan:
Gelukkig kan ik de meeste bezorgde audiofielen geruststellen: De geluidskwaliteit laat voor dit prijspeil niets te wensen over. Verwacht geen top-kwaliteit voor dit geld, maar voor lekker luisteren is het prima geschikt. En als je in je luie stoel wilt blijven zitten tijdens een goed gesprek met een paar gasten thuis is er geen fijner apparaat dat je in staat stelt om een playlist van een paar uur samen te stellen waarvoor je van tevoren niet idioot lang bezig bent.
Natuurlijk wilde ik het niet laten bij deze simpele aanbeveling zonder dat er in ieder geval ook serieus is vergeleken met de thuis aanwezige HiFi set. Die test loopt nog steeds, maar gebruiksgemak heeft er al wel voor gezorgd dat de MP101 veel langer in de woonkamer is blijven staan dan ik van tevoren had durven voorzien. Ik heb daarom de MP101 eens 1-op-1 vergeleken met een CD rechtstreeks in de Marantz CD17mkii cd speler. De volgende albums heb ik in ieder geval vergeleken, en een heleboel andere muziek geluisterd op de MP101:
Om dus maar eens met Sting te beginnen, een geweldige CD(/SACD) die we al talloze keren hebben gedraaid. Dus na de cdspeler, die een volume regeling heeft, enigszins aangepast te hebben op het lagere volume van de MP101 kon de pret beginnen.
Ik meende wel in de mp3 opnames een zekere vlakheid waar te nemen. De cd opname liet volgens mij net iets meer details horen. Dit kan zowel aan de MP3 codering liggen die deze details weglaat als aan de speler die niet voldoende oplossend vermogen heeft. De enige manier om hier 100% zeker een uitspraak over te doen is door de MP3 files weer als WAV's op een CD te branden dan weet je zeker of het aan de files ligt of aan de MP101 electronica.
Het geluid van de Netgear valt me overigens absoluut niet tegen: Er is voldoende bas en hoog en er lijkt zo op het gehoor nergens een dip in het frequentiespectrum te zitten.
De Netgear MP101 is samen met z'n broers en zussen waarschijnlijk slechts de eerste lichting van een nieuwe vorm van audio/video apparaten die integreren met het netwerk in huis. We kennen natuurlijk de PC die muziek afspeelt, de DVD recorder met harddrive, Apple heeft z'n iTunes en iPod. Nu hebben we de audiospeler via WiFi. En er komt meer; Philips komt dit jaar met een nieuwe streamium serie op de markt die ook networking toevoegt aan audio-visuele apparatuur.
Dus wellicht als u dit straks leest hebt u al beeld en geluid draadloos van uw PC op uw zonnebril, of is bij uw nieuwbouw huis ieder toilet al standaard voorzien van beeldscherm en 6-kanaals geluid.
Dus ook hier kom je te zitten met de afweging: Stap ik nu in of kijk ik het eerst nog even aan. In ieder geval levert de Netgear MP101 prestaties die menigeen zullen verbazen, en zullen er voldoende muziekliefhebbers zijn die met dit apparaat goed uit de voeten kunnen.
Wij zullen de MP101 na de vakantieperiode een permanente plek geven elders in huis. Ik maak me weinig zorgen over de capaciteiten van het apparaat, die zijn voor het gebruik dat ik voor ogen heb prima.